Морские коньки

Эти рыбы выглядят очень необычно, поэтому у многих возникает такой вопрос «а, действительно ли это рыбы?» Морские коньки входят в состав большого семейства Syngnathdae (игловые), который наиболее богат на причудливые формы. Среди представителей семейства есть миниатюрные, червеобразные, великолепные морские драконы. Трубкообразный рот похож на дудочку и заканчивается крошечным отверстием, а тело покрыто костяными пластинами, располагающимися в форме кольца. Зубы отсутствуют, жабры находятся под двумя маленькими отверстиями в верхней части головы. Большинство видов имеет плавники на спине и по бокам около головы, другие плавники либо атрофированы, либо дегенерированы. Их рацион составляют личинки креветок, встречающиеся в их биотопах, либо мизиды обитающие там же, на губках и в морской траве. Свою добычу они долго и пристально рассматривают, а затем всасывают через рот-трубочку.

Точное количество видов неизвестно, многие их виды на первый взгляд неразличимы. Так же, были обнаружены глубоководные коньки. Около тридцати видов распространены в тропических и субтропических морях и океанах, встречаются и в умеренных широтах. Большое количество селится на мелководных морских лугах среди травы, но есть и такие которые предпочитают более глубокие рифы, и живут там, на губках и рогатых кораллах.

Размеры морских коньков достигают от 2 до 30 см. Если раньше все виды относились к роду Hippocampus, то дальнейшие исследования могут внести некоторые изменения. К примеру, крошечный морской конек H.bargibanti, обитающий на глубине 40 м на рогатых кораллах рода Muricella, отличается от других, да так, что вполне вероятно для него будет выделен новый род.

О глубоководных видах, образующих симбиоз с мягкими кораллами ничего неизвестно, как и все остальные глубоководные они маскируются под окружающую среду, иначе рискуют быть съедиными. У них коричневатая окраска, но у живущих на глубине встречается и ярко-оранжевая или ярко-желтая. Перед спариванием окрас некоторых видов становится более интенсивным, особенно у самок, а по окончанию этого периода приобретает свой естественный цвет.

В период размножения самки передают икринки самцу, а тот, оплодотворив их, вынашивает в выводковой камере или сумке вплоть до выклева.

Брачные игры и спаривание происходят, как правило, в утренние часы, а рождение мальков приходится на пик активности – вторую половину дня. Количество спариваний увеличивается в конце месяца в полнолуние. Срок вынашивания, беременность у коньков длится от 21 до 26 дней. Если с первого раза не получилось забеременеть, то пара просто меняет партнеров. Инициатива исходит, как правило, от самца, но при условии, если рядом находится самка, готовая «лопнуть» от икры. Во время брачных игр партнеры внимательно рассматривают друг друга, как бы визуально оценивая. Если не получается забеременеть с первого раза, то в последующие попытки самка более сговорчива и менее критична к самцу.

Самый сложный этап в репродуктивном цикле коньков – это момент передачи и оплодотворение икры. За один раз самец способен произвести на свет от 50 до 100  жеребят, которые сразу способны питаться мелкими креветками, мезидами и крилеподобными рачками, так как у них нет желточного мешка.

Размножение коньков из разных мест обитания, будь то тропические моря или умеренные широты немного различаются. У тропических можно наблюдать, как самцы начинают приветствовать самок чуть ли ни с первыми лучами солнца, выписывая круги вокруг избранниц, чем подтверждают свой выбор. При этом область груди у них окрашивается в более темный цвет, а голова склоняется на бок. Самка же не трогается с места, а лишь крутится вокруг своей оси.

Самцы морских коньков из умеренных зон раздувают свою сумку, да так что их кожа становится практически белой. В период размножения такое поведение повторяется каждое утро. После него пара приступает к завтраку, не упуская друг друга из вида. По мере приближения спаривания ритуал приветствия длится целый день, и очень важно, чтобы коньки были готовы к акту единовременно.

В тот день, когда спаривание должно состояться проведение ритуала учащается. Самка поднимает голову и плывет вверх, а самец начинает следовать за ней. Яйцеклад самки становится заметным, а сумка самца открывается. Самка вводит яйцеклад в отверстие сумки и начинает в течение нескольких секунд откладывать икру. Если к тому моменту кто-то из партнеров оказывается не готов, то процесс прерывается и все начинается заново. Количество икринок зависит от размеров самца. Бывают случаи, когда самец обслуживают двух партнерш, так как в сумке остается еще свободное место. Беременность у самцов длится от 21 до 26 дней.

Морские коньки ориентируются на время приливов и отливов, если течение достаточно сильное, это гарантирует хорошее потомство. Приливы и отливы регулируются лунным циклом, и особой интенсивностью в полнолуние. Рождение мальков происходит спустя ровно месяц(четыре недели) и снова на полную луну. Как только они вылупляются, так сразу же покидают сумку. Самцу приходится выгибать тело вперед, как бы выталкивая выводок. После рождения они предоставлены сами себе, родители перестают о них заботиться.

У разных видов коньков разный образ жизни. Какие-то сразу же начинают дрейфовать по течению, т.е. вести пелагический образ жизни, а какие-то остаются на одном месте.

У их близких родственников морских игл, процесс вынашивания потомства тот же самый, но коньки единственные представители семейства, вынашивающие икру скрыв ее от посторонних глаз. Остальные прячут ее в складках кожи, либо крепят в специальном углублении на теле. Такую заботу о своем потомстве можно объяснить большим количеством беспозвоночных, для которых икра является пищей. Новорожденные, свободно передвигающиеся морские коньки не нуждаются в подобной защите.

Но, если все-таки предположить, в результате чего произошла смена ролей у этих рыб, то можно сказать, что у родственных им семейств с обычным процессом размножения самец и самка одновременно выпускали икру и молоки. После такого оплодотворения икринки относило течением, и они приклеивались к траве, и если такие икринки успешно развивались и из них выводились мальки, у последующих поколений икринок клейкость икры только усиливалась. В конце концов, отдельные икринки приклеивались к брюшку самца. Это давало неплохой шанс для выживания и защиту от хищников. Рыбы усовершенствовали такой способ заботы о потомстве.